Né d'un ancien lavoir public, l'établissement mène une politique culturelle de proximité, dans le quartier métissé de la Goutte d'Or, tout en désirant recevoir des compagnies théâtrales et des groupes de France entière. 

Par ailleurs, durant la période estivale, le Lavoir moderne parisien organise un festival eurafricain, mettant en scène les cultures du quartier de la Goutte d'Or. A cette occasion, tous les mercredis, un repas de quartier réunit autour de plats africains les habitants du quartier et de nombreux Franciliens venus goûter dans un esprit de partage, à cette ambiance conviviale et bon enfant. 

Menacé depuis 2006 de fermeture, le Lavoir a tenu bon et continue de détonner par sa programmation engagée de qualité.